米国でパソコン通信時に、やりとりするための画像形式として 80 年代に開発されたもので、デジカメでよく用いられている JPEG と並んで画像のファイル形式ではもっともポピュラーな形式のひとつだ。ちなみに GIF の圧縮アルゴリズムは UNISYS が保有しており、特許が無効になる 2003 年 6 月 20 日まで GIF を取り扱えるソフトウェアにはライセンス料の支払いが義務づけられていた。当時すでに、Web グラフィックのデファクトスタンダードの位置を占めていた GIF だけに、UNISYS の措置はネット社会で大きな批判を浴び、フリーで使用できる PNG 形式が生まれるきっかけを作ったことは記憶に新しい。